Petit dictionnaire de zoologie mythique
Introduction
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Femme-oiseau
Dans toute une série de mythes indo-européens et asiatiques, une «Swan-maiden», c'est-à-dire une femme surnaturelle, métamorphosée en cygne (ou en un autre anséridé: oie ou canard, voire en oiseau terrestre comme le casoar) dépose sa robe de plumes pour se baigner, mais un homme, en la lui dérobant, la contraint à conserver sa forme humaine et se marie avec elle (c'est le thème du «Lac des Cygnes»). Elle donne à son époux enfants et prospérité, jusqu'au jour où, par hasard, elle retrouve son ancienne robe, que l'homme avait cachée au grenier, négligeant de la détruire. Elle s'en revêt et disparaît à tout jamais, l'homme retrouvant alors son statut antérieur. Ce récit peut éventuellement se poursuivre par celui de la recherche de l'épouse disparue (chez les Jorai d'Indochine, il se fait forger des ailes), et ce type de mythe est parfois conté pour justifier un tabou alimentaire.
En Afrique, la femme surnaturelle est contrainte au mariage par un chasseur qui lui dérobe sa peau de buffle ou d'éléphant alors que dans un mythe tlapanèque (Mésoamérique), il s'agit d'une peau de chien dérobée par le seul survivant du déluge, et qu'ailleurs, c'est une tortue dont la carapace a été dérobée.
Voir aussi Ara, Marsouin, Phoque, Tsingwei.
Fréquemment, la femme céleste disparaît après la rupture d'un tabou, comme dans le cas de Mélusine ou bien comme, à Java, dans celui de la bidadari dont le héros Jaka Tarub avait volé le vêtement ailé, et qui s'enfuira après que son époux ait tenté de regarder comment elle s'y prenait pour nourrir toute la famille avec un seul grain de riz. Comme Mélusine, cette femme mi-céleste mi-humaine reviendra cependant allaiter son bébé. Fréquemment, la nature véritable des femmes-oiseaux est trahie par leurs pieds, comme c'est le cas notamment pour Néomaye, sainte pédauque dont la vita résulte d'une lecture chrétienne du mythe.
Voir aussi Ara, Casoar, Faisane, Fée-oiseau, Laminak.