Petit dictionnaire de zoologie mythique
Introduction
A - B - C - D - E - F - G - H - I - J - K - L - M
N - O - P - Q - R - S - T - U - V - W - X - Y - Z
Éléphant
Dans la mythologie hindoue et dans le bouddhisme, les Lokapâla sont les gardiens de l'univers et des points du compas, montés sur des éléphants accompagnés de leurs parèdres, et dont chacun porte un nom spécifique. L'éléphant est un animal très vénéré des hindous, pour lesquels il incarne la sagesse, la dignité, et bien sûr la puissance. Ganesha, patron des artistes et écrivains, est un dieu à tête d'éléphant aussi appelé Gajâdhipa, «Seigneur des éléphants». On explique son aspect de thérocéphale par le fait que Shiva, lui ayant coupé la tête dans un moment de colère, promit de le ranimer en lui attribuant le chef du premier animal qu'il rencontrerait, mais ce fut un éléphant. Un jour qu'il se promenait sur son rat (animal-support) après s'être gavé de gâteaux d'offrande, un grand serpent barra la route de Ganesha, dont la monture se cabra de peur. Ganesha tomba, son ventre éclata et les gâteaux se répandirent partout... aussitôt, le dieu les remit en place et referma son ventre en utilisant le serpent comme ceinture. L'éléphant est aussi l'animal-support de plusieurs autres divinités (Nandadevî, Indranî). Ainsi Indra est-il monté sur Airâvata, dragon-éléphant à trois têtes et six défenses né du barattage de la mer de lait ; son nom, provenant du sanskrit irâvat, («né des eaux») serait éponyme de celui du fleuve Irawadî (Birmanie). On peut encore rappeler que Mâyâ, la mère de Bouddha, l'aurait conçu au cours d'un rêve où elle vit un éléphant blanc à six défenses pénétrer en son sein, et que Brahmâdatta est le nom de l'éléphant qui sert d'animal-support à Brahmâ. Enfin, plusieurs rois mythiques indiens auraient été transformés en éléphants, dont Gajendra et Indradyurnna qui, attaqué par un crocodile, n'aurait été sauvé que grâce à l'intervention de Vishnu.
Au Tchad, le mythe de la femme-oiseau est conté en clé «pachyderrnique» (si j'ose dire), puisque le chasseur contraint son épouse surnaturelle en lui dérobant sa peau d'éléphant: ils ont de beaux enfants, mais un beau jour, cette femme-éléphante retrouve sa peau que le mari n'avait pas assez bien cachée; alors, recouvrant sa forme animale en la revêtant, elle repart dans la forêt, où elle finira par tuer son époux.
Selon les mythes des Nkundo du Zaïre, le héros Itonde épousa Mbombe la fille éléphante dont le père était Kungoele le roi du tonnerre, et ils engendrèrent le premier couple humain.
Voir aussi Makara, Mammouth.