Petit dictionnaire de zoologie mythique
Introduction
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Ourse
Les fillettes athéniennes allaient «faire les ourses» au sanctuaire de Brauron (Attique), en souvenir des faits mythiques suivants: une ourse, naguère entrée dans l'enceinte sacrée et qui y avait été apprivoisée, griffa un jour une petite fille effrontée qui l'énervait, et les frères de la fillette se vengèrent en tuant l'animal, ce qui provoqua la colère d'Artémis qui, furieuse, dévasta la cité. Depuis, les fillettes venaient expier le meurtre de l'ourse en venant là «faire les ourses» (arktoi), c'est-à-dire danser, torches en mains, la danse quinquénale dite arkteia, en l'honneur de la déesse. Qu'Artémis ait changé Callistô en ourse lorsqu'elle renonça à la virginité n'est sans doute pas sans rapport avec le fait que ces jeunes filles, bientôt destinées au mariage, aient ainsi été considérées comme des «ourses». Il est curieux de constater que les «ourses» désignent encore les menstrues en notre argot et que, dans un mythe des Amérindiens Menomini, le démiurge Manabush surprend sa grand-mère Nokomis en train de faire l'amour avec un ours: indigné, il lance une torche vers l'animal qu'il brûle mortellement au bas des reins; comme il lance ensuite au ventre de la vieille un caillot de sang du cadavre de l'ours, celle-ci déclare que désormais les femmes produiront chaque mois du sang caillé.
Voir aussi Ours, Ursa major, Ursa minor.