Petit dictionnaire de zoologie mythique
Introduction
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Hippopodes
Cet animal, qui semble avoir servi de modèle au monstre Béhémoth, fut appelé d'un nom signifiant «Cheval du fleuve», par des explorateurs qui savaient parfaitement que des divinités caballines peuplent les eaux (celles du Nil, en l'occurrence).
En Égypte ancienne, cet animal était voué à Seth le mauvais et, considéré comme un ennemi de l'homme, il était rituellement abattu par des harponneurs sacrés. Mais la femelle gravide de l'hippopotame était aussi vénérée sous le nom de Thouéris «la Grande», qui associait au corps d'un hippopotame dressé sur ses membres postérieurs (et non plus sur ses quatre pattes comme l'hippopotame maléfique), un dos de crocodile et des pattes de lion. C'était la protectrice des femmes enceintes et elle fut fréquemment représentée sur les amulettes, selon des connotations renforcées par le caractère aquatique de cet animal. Semblablement, chez les Ngbandi, l'énorme Sangu, qui vit dans les eaux de l'Ubangi, attaque les pêcheurs qui se lancent sur l'eau sans lui avoir offert de sacrifice, mais il n'en protège pas moins les femmes enceintes. Dans un mythe des Ronga du Sud du Mozambique, l'hippopotame est encore une déesse à laquelle une jeune femme confie son bébé, que sa rivale veut tuer. Chaque nuit, la mère revient sur la rive, et appelle Manana Mpfunu («Grosse et forte Mère hippopotame») : la déesse remonte alors des prairies fleuries où elle réside au fond du fleuve, et remet le bébé à sa mère, pour qu'elle puisse l'allaiter.