Petit dictionnaire de zoologie mythique
Introduction
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Castor
Sur les sceaux de Mésopotarnie, ce sont des figurations humaines au-dessus de la ceinture, mais à corps de cheval au-dessous, et qui apparaissent au cours des périodes Kassite et Assyrienne moyenne. Parfois, leur queue est celle d'un scorpion. Armée d'un arc ou d'une arme de poing, la moitié humaine menace souvent des Antilopes ou d'autres animaux sauvages. À la période hellénistique, ce type de créature représentera le dieu Pabilshag. Pour les Grecs, la plupart des centaures étaient nés des amours d'Ixion avec une nuée ressemblant à Héra et envoyée par Zeus pour le tenter. Cependant, Chiron et Pholos, deux Centaures plus «humains» que les autres étaient issus, le premier des oeuvres de Cronos qui, sous forme de cheval, s'était uni à Philyra, et le second de Silène et d'une nymphe des frênes. Lorsque Héraclès massacra les «mauvais» Centaures, il blessa Chiron par erreur, mais ce médecin hors pair ne put se soigner lui-même, car les plaies causées par les flèches du héros étaient inguérissables, et il ne trouva le repos qu'en se déchargeant de son immortalité en faveur de Prométhée, qui était né mortel. Nessos est cet autre Centaure qui offrit à Déjanire un prétendu philtre d'amour composé de son propre sang: Déjanire présenta au héros une tunique qui en était imprégnée, mais celle-ci lui colla aussitôt à la peau, le rendant fou de douleur; ce que voyant, Déjanire se suicida, puis Héraclès éleva lui-même son propre bûcher.
La constellation du Centaure est parfois appelée Phyllirides, autre nom de Chiron, et la plus brillante de ses étoiles est Rigel, de l'arabe Rijl Qinturus «Pied du Centaure».
Voir aussi Bucentaure, Centauresse, Hippocentaure, Ichthyocentaures, Lion-centaure, Onocentaure, Silène.