1 - Les facteurs astronomiques : variables de Milankovitch

a - Variation de l'obliquité

L'obliquité de l'axe de rotation terrestre fait que chaque hémisphère est tour à tour plus ou moins proche du soleil selon la période de l'année.

Nombreux sont les facteurs mécaniques, thermodynamiques, biologiques et anthropiques ayant concouru à provoquer les changements climatiques dont la résultante est l'aridité actuelle du Sahara, les plus importants étant ceux qu'expose la théorie astronomique du climat élaborée par Milutin Milankovitch (1920, 1941). En effet, ce mathématicien serbe a démontré qu'à l'échelle planétaire, les variations climatiques dans l'espace et dans le temps sont liées à celles de l'insolation. Celle-ci dépend de la position de la Terre par rapport au Soleil et chacun sait que la succession des saisons est due à l'inclinaison de l'axe des pôles et à la révolution écliptique annuelle. Mais la succession générale des âges glaciaires et interglaciaires (correspondant au Sahara à des épisodes respectivement arides et humides, cf. Markgraf 2001), s'échelonnant sur des cycles considérablement plus importants, est due au jeu de trois facteurs qui provoquent ce que l'on pourrait appeler des "saisons astronomiques" à très longue périodicité. Ces facteurs sont la variation de l'excentricité de l'orbite terrestre, la variation de l'obliquité, et la précession des équinoxes.